Jökulsárlón se formó a mediados del siglo XX cuando Breiðamerkurjökull, un glaciar de descarga de Vatnajökull, comenzó a retroceder a un ritmo acelerado. En 1975, la laguna se había expandido hasta cuatro veces su superficie original.
Hoy en día, la masa de agua alcanza profundidades superiores a los doscientos cincuenta metros, lo que lo convierte en el lago más profundo de Islandia. Hielo de mil años de antigüedad se desprende de la cara del glaciar diariamente, derivando como icebergs de color azul cobalto hacia el Atlántico.
La laguna se encuentra en el término de la capa de hielo más grande de Europa, Vatnajökull, que cubre el ocho por ciento de la superficie terrestre de Islandia. El agua de deshielo circula a través de sistemas fluviales subglaciares, transportando sedimentos volcánicos que tiñen de gris blanquecino los márgenes de la laguna. Las focas frecuentan el canal entre la laguna y el océano, cazando truchas árticas y capelines. La importancia ecológica del sitio le valió la protección bajo el Parque Nacional Vatnajökull en 2008, consolidando los límites de conservación previamente fragmentados a lo largo del corredor de la excursión de un día a la costa sur, Jökulsárlón y Diamond Beach desde Reikiavik.
Diamond Beach obtuvo su nombre de los fragmentos de hielo que llegan a la costa sobre la arena de basalto negro de Breiðamerkursandur. Las corrientes oceánicas empujan los icebergs de regreso a través de la salida poco profunda, depositándolos a lo largo de un tramo de dos kilómetros. La acción de las olas pule cada fragmento, creando esculturas translúcidas que refractan la luz del norte. El contraste entre la arena volcánica y el hielo glaciar atrae a fotógrafos durante todo el año, aunque el otoño y el invierno ofrecen la interacción más dramática del sol en ángulo bajo y la claridad del hielo.
La Ruta 1, la carretera de circunvalación, conecta Reikiavik con Jökulsárlón a través de un corredor de trescientos setenta kilómetros. El viaje atraviesa Skeiðarársandur, una llanura aluvial formada por repetidas inundaciones glaciares, y pasa por Skaftafell, un enclave de bosques de abedules dentro del Parque Nacional Vatnajökull. Los itinerarios de la excursión de un día a la costa sur, Jökulsárlón y Diamond Beach desde Reikiavik suelen incluir las cascadas Seljalandsfoss y Skógafoss, ambas alimentadas por el deshielo glaciar de Eyjafjallajökull y Mýrdalsjökull. Las mejoras en la infraestructura completadas en 2019 ampliaron los arcenes y añadieron plataformas de observación en sitios geológicos clave, reduciendo el impacto ambiental del aumento de visitas.
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