La Ruta 1, la carretera de circunvalación de Islandia, atraviesa la geología más concentrada de la isla en sus primeros 180 kilómetros al este de Reikiavik.
La excursión de un día por la costa sur desde Reikiavik se convirtió en el itinerario modelo de Islandia en 1974, cuando se completó el puente final de la carretera y los operadores turísticos pudieron garantizar el paso durante todo el año. Antes del asfalto, los viajeros a caballo necesitaban tres días para recorrer lo que los autobuses modernos atraviesan ahora entre el desayuno y la cena.
El corredor debe su dramatismo al sistema volcánico Katla, inactivo desde 1918 pero responsable de la arena negra característica de la región. Las columnas de basalto de la playa de Reynisfjara son fracturas de enfriamiento hexagonales de un flujo de lava que encontró el Atlántico hace 10 000 años. Skógafoss y Seljalandsfoss, los dos puntos principales de las excursiones de un día por la costa sur desde Reikiavik, caen 60 y 65 metros respectivamente, alimentados por el agua de deshielo de los glaciares Eyjafjallajökull y Mýrdalsjökull. Seljalandsfoss ofrece la rara oportunidad de caminar detrás de su cortina de agua, mientras que Skógafoss genera arcoíris perpetuos en las tardes soleadas debido a su exposición al este y la densidad de su rocío.
Sólheimajökull, un glaciar de salida que desciende de Mýrdalsjökull, ha retrocedido 340 metros desde 2010, dejando una laguna proglacial donde el hielo alguna vez se encontró con las tierras de cultivo. Los guías en las caminatas por el glaciar miden el retroceso anualmente. La laguna glaciar Jökulsárlón, tres horas al este, es el lago natural más profundo de Islandia con 248 metros, tallado por el retroceso del glaciar Breiðamerkurjökull. Los icebergs que se desprenden del glaciar derivan hacia el sur hasta Diamond Beach, donde trozos translúcidos del tamaño de automóviles pequeños descansan sobre arena volcánica hasta que las mareas los reclaman.
La ruta pasa por debajo del Eyjafjallajökull, el estratovolcán de 1651 metros cuya erupción de 2010 interrumpió el tráfico aéreo europeo durante seis días y depositó ceniza en 300 kilómetros cuadrados. Las granjas a lo largo de la costa perdieron temporalmente sus tierras de pastoreo; algunas ahora operan como centros de interpretación. Vik, el pueblo más al sur, sirve como punto de retorno para itinerarios más cortos y una parada de repostaje para recorridos extendidos que llegan a la laguna glaciar. Su iglesia, encaramada en una ladera, funciona también como el refugio de emergencia designado de la ciudad durante eventos volcánicos o jökulhlaups: inundaciones glaciales repentinas que pueden ocurrir sin previo aviso cuando las erupciones subglaciales derriten el hielo a tasas catastróficas.
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