La costa sur de Islandia se extiende 180 kilómetros desde la capital hasta Vatnajökull, el casquete glaciar más grande de Europa, cuyas lenguas glaciares avanzan y retroceden a través de llanuras volcánicas que entraron en erupción tan recientemente como en 2010.
Las cuevas de hielo azul bajo Vatnajökull se forman cada invierno cuando los canales de agua de deshielo se congelan en cámaras translúcidas; su tono cobalto es producto del hielo comprimido que absorbe las longitudes de onda rojas mientras refleja la luz azul a través de capas glaciares centenarias. Estas estructuras efímeras colapsan y se reforman anualmente, haciendo que el sistema de cuevas de cada temporada sea completamente único.
La ruta del tour de 2 días por la costa sur desde Reikiavik con cueva de hielo azul sigue la Ruta 1, la carretera de circunvalación que atraviesa los campos de lava dejados por la erupción de la fisura Laki en 1783, pasando por Skógafoss y Seljalandsfoss, cascadas que caen 60 metros desde lo alto de los acantilados que marcan la antigua costa de Islandia antes de que el rebote postglaciar desplazara la costa hacia el sur. La playa de arena negra de Reynisfjara se asienta bajo columnas de basalto formadas cuando la lava se encontró con el agua de mar, enfriándose en prismas hexagonales que los geólogos datan en la época del Pleistoceno. La laguna glaciar Jökulsárlón contiene icebergs desprendidos de Breiðamerkurjökull, algunos de los cuales pesan cientos de toneladas, a la deriva hacia el Atlántico a través de un canal estrecho dragado por el agua de deshielo.
El Parque Nacional Vatnajökull cubre el 14 por ciento de la masa terrestre de Islandia, y su casquete glaciar oculta sistemas volcánicos activos, incluido Grímsvötnir, que entró en erupción por última vez en 2011 y envió columnas de ceniza a 20 kilómetros hacia la estratosfera. Los glaciares del parque alimentan los ríos que abastecen a las centrales hidroeléctricas, produciendo el 70 por ciento de la electricidad de la nación. Guías certificados dirigen expediciones a cuevas de hielo utilizando crampones y cascos, navegando por campos de grietas donde las temperaturas de la superficie pueden descender hasta menos 15 grados Celsius incluso en septiembre.
El itinerario del tour por los glaciares de la costa sur de Islandia abarca dos días para acomodar el viaje de ida y vuelta de 370 kilómetros desde Reikiavik, el alojamiento nocturno en Vík o cerca de Skaftafell, y la caminata de tres horas por el glaciar necesaria para llegar a las entradas de las cuevas de hielo. Las horas de luz diurna entre octubre y marzo limitan las ventanas de acceso, mientras que el deshielo del verano hace que las cuevas sean estructuralmente inestables e inaccesibles. Los operadores turísticos monitorean las condiciones glaciares diariamente, desviando a los grupos cuando los puentes de grietas se vuelven inseguros o cuando los temblores volcánicos bajo el casquete glaciar señalan un posible jökulhlaup: inundaciones repentinas por explosión glaciar que pueden liberar millones de metros cúbicos de agua en cuestión de horas.
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