La Route 1, la route circulaire d'Islande, traverse la géologie la plus concentrée de l'île sur ses 180 premiers kilomètres à l'est de Reykjavik.
L'excursion d'une journée sur la côte sud au départ de Reykjavik est devenue l'itinéraire modèle de l'Islande en 1974, lorsque le dernier pont de la route a été achevé et que les voyagistes ont pu garantir le passage toute l'année. Avant l'asphalte, les voyageurs à cheval avaient besoin de trois jours pour couvrir ce que les autocars modernes parcourent désormais entre le petit-déjeuner et le dîner.
Le corridor doit son aspect spectaculaire au système volcanique de Katla, dormant depuis 1918 mais responsable du sable noir emblématique de la région. Les colonnes de basalte de la plage de Reynisfjara sont des fractures de refroidissement hexagonales issues d'une coulée de lave qui a rencontré l'Atlantique il y a 10 000 ans. Skógafoss et Seljalandsfoss, les deux piliers des excursions d'une journée sur la côte sud au départ de Reykjavik, chutent respectivement de 60 et 65 mètres, alimentées par l'eau de fonte des glaciers Eyjafjallajökull et Mýrdalsjökull. Seljalandsfoss offre la rare opportunité de marcher derrière son rideau d'eau, tandis que Skógafoss génère des arcs-en-ciel perpétuels les après-midi ensoleillés en raison de son exposition est et de la densité de ses embruns.
Sólheimajökull, un glacier émissaire descendant du Mýrdalsjökull, a reculé de 340 mètres depuis 2010, laissant derrière lui une lagune proglaciaire là où la glace rencontrait autrefois des terres agricoles. Les guides lors des randonnées glaciaires mesurent ce recul chaque année. La lagune glaciaire de Jökulsárlón, à trois heures à l'est, est le lac naturel le plus profond d'Islande avec 248 mètres, creusé par le recul du Breiðamerkurjökull. Les icebergs qui se détachent du glacier dérivent vers le sud jusqu'à Diamond Beach, où des morceaux translucides de la taille de petites voitures reposent sur le sable volcanique jusqu'à ce que les marées les reprennent.
La route passe sous l'Eyjafjallajökull, le stratovolcan de 1 651 mètres dont l'éruption de 2010 a perturbé le trafic aérien européen pendant six jours et a déposé des cendres sur 300 kilomètres carrés. Les fermes le long de la côte ont temporairement perdu leurs terres de pâturage ; certaines fonctionnent désormais comme des centres d'interprétation. Vik, le village le plus au sud, sert de point de retour pour les itinéraires plus courts et d'arrêt de ravitaillement pour les circuits étendus atteignant la lagune glaciaire. Son église, perchée sur une colline, sert également d'abri d'urgence désigné pour la ville lors d'événements volcaniques ou de jökulhlaups—des inondations glaciaires qui peuvent survenir sans avertissement lorsque les éruptions sous-glaciaires font fondre la glace à un rythme catastrophique.
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