La côte sud de l'Islande s'étend sur 180 kilomètres de la capitale jusqu'au Vatnajökull, la plus grande calotte glaciaire d'Europe, ses langues glaciaires avançant et reculant à travers des plaines volcaniques entrées en éruption aussi récemment qu'en 2010.
Les grottes de glace bleue sous le Vatnajökull se forment chaque hiver lorsque les canaux d'eau de fonte gèlent en chambres translucides, leur teinte cobalt étant le produit de la glace comprimée absorbant les longueurs d'onde rouges tout en réfléchissant la lumière bleue à travers des couches glaciaires séculaires. Ces structures éphémères s'effondrent et se reforment chaque année, rendant le système de grottes de chaque saison entièrement unique.
L'itinéraire de l'excursion de 2 jours sur la côte sud depuis Reykjavik avec grotte de glace bleue suit la Route 1, la route circulaire qui traverse les champs de lave laissés par l'éruption de la fissure du Laki en 1783, passant par Skógafoss et Seljalandsfoss — des cascades tombant de 60 mètres depuis des falaises marquant l'ancien littoral de l'Islande avant que le rebond post-glaciaire ne déplace le rivage vers le sud. La plage de sable noir de Reynisfjara se trouve sous des colonnes de basalte formées lorsque la lave a rencontré l'eau de mer, se refroidissant en prismes hexagonaux que les géologues datent de l'époque du Pléistocène. La lagune glaciaire Jökulsárlón contient des icebergs détachés du Breiðamerkurjökull, certains pesant des centaines de tonnes, dérivant vers l'Atlantique par un canal étroit dragué par l'eau de fonte.
Le parc national du Vatnajökull couvre 14 pour cent de la masse terrestre de l'Islande, sa calotte glaciaire dissimulant des systèmes volcaniques actifs, dont le Grímsvötnir, qui est entré en éruption pour la dernière fois en 2011 et a envoyé des panaches de cendres à 20 kilomètres dans la stratosphère. Les glaciers du parc alimentent des rivières qui alimentent des stations hydroélectriques produisant 70 pour cent de l'électricité du pays. Des guides certifiés dirigent des expéditions dans les grottes de glace en utilisant des crampons et des casques, naviguant à travers des champs de crevasses où les températures de surface peuvent descendre jusqu'à moins 15 degrés Celsius même en septembre.
L'itinéraire de l'excursion glaciaire sur la côte sud de l'Islande dure deux jours pour couvrir l'aller-retour de 370 kilomètres depuis Reykjavik, l'hébergement pour la nuit à Vík ou près de Skaftafell, et la randonnée glaciaire de trois heures nécessaire pour atteindre les entrées des grottes de glace. Les heures de clarté entre octobre et mars limitent les fenêtres d'accès, tandis que la fonte estivale rend les grottes structurellement instables et inaccessibles. Les opérateurs touristiques surveillent quotidiennement les conditions glaciaires, détournant les groupes lorsque les ponts de crevasses deviennent dangereux ou lorsque des secousses volcaniques sous la calotte glaciaire signalent une possible jökulhlaup — des inondations glaciaires soudaines pouvant libérer des millions de mètres cubes d'eau en quelques heures.
48 h
