La route de la côte sud de l'Islande s'étend sur 330 kilomètres de Reykjavik à Höfn, mais les 180 premiers kilomètres contiennent la géologie la plus concentrée de l'île : volcans actifs sous les glaciers, plages de sable noir formées par le refroidissement rapide de la lave et cascades alimentées par l'eau de fonte de la plus grande calotte glaciaire d'Europe.
Le système de grottes de glace de Katla, accessible uniquement avec des guides certifiés, s'est formé à l'intérieur du glacier Mýrdalsjökull après l'éruption du volcan Katla en 1918. L'eau de fonte a creusé des tunnels à travers 500 mètres de glace, exposant des couches de cendres volcaniques qui datent les éruptions du dernier millénaire. Contrairement aux grottes de glace bleue stables de Vatnajökull, les grottes de Katla se déplacent avec la chaleur géothermique, nécessitant des évaluations quotidiennes des itinéraires.
La côte sud est devenue le corridor touristique le plus fréquenté d'Islande après l'éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010 qui a attiré l'attention mondiale sur les infrastructures volcaniques de la région. Skógafoss, un rideau d'eau de 60 mètres tombant de la ligne de falaise où le littoral islandais s'est retiré il y a 10 000 ans, et Seljalandsfoss, où un sentier fait le tour derrière les chutes à travers un creux sculpté dans le basalte tertiaire, constituent le point d'ancrage de la plupart des itinéraires. La plage de sable noir de Reynisfjara, formée de fragments de basalte broyés par la houle de l'Atlantique Nord, s'étend sous les empilements marins de Reynisdrangar—des colonnes de basalte hexagonales que le folklore prétend être des trolls pétrifiés surpris par le lever du soleil.
Les itinéraires de la visite de la côte sud et des grottes de glace depuis Reykjavik durent généralement de 10 à 12 heures, couvrant 250 à 300 kilomètres. Les visites partent de Reykjavik entre 08:00 et 09:00 pour maximiser la lumière du jour sur le terrain glaciaire, où l'accès aux grottes de glace nécessite des crampons, des casques et la supervision d'un guide. L'entrée dans la grotte de glace de Katla est possible toute l'année car la grotte se trouve sous la glace glaciaire plutôt que de se former de façon saisonnière comme les grottes de cristal de Vatnajökull, qui s'effondrent chaque printemps. Le corridor de la route 1 passe devant la langue glaciaire de Sólheimajökull, une extension de 10 kilomètres de Mýrdalsjökull où les crevasses et les moulins illustrent la mécanique glaciaire active.
Le substrat rocheux volcanique de la région—principalement du basalte issu d'éruptions fissurales datant de 10 000 à 700 000 ans—façonne à la fois les cascades de la côte sud et sa morphologie côtière. Les rivières glaciaires comme la Jökulsá á Fjöllum transportent les sédiments du Vatnajökull vers l'Atlantique, construisant des plaines d'épandage qui font avancer le littoral sud de l'Islande de 5 mètres par an. La plupart des départs de la visite de la côte sud et des grottes de glace depuis Reykjavik incluent Skógafoss, Seljalandsfoss, Reynisfjara et l'accès à la grotte de glace de Katla, avec des arrêts optionnels à l'épave d'avion de Sólheimasandur ou au promontoire de Dyrhólaey selon la saison et la lumière du jour.
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